O serviço de internet via satélite de Elon Musk, Starlink, acabou de receber um golpe caro – a empresa atualmente estimando que 40 dos 49 satélites Starlink lançados em 3 de fevereiro serão destruídos por causa de uma tempestade geomagnética.
A tempestade causou “até 50% mais arrasto do que durante os lançamentos anteriores”, impedindo que os satélites implantados atingissem sua órbita adequada ao redor da Terra. E enquanto a Starlink tentou voá-los “de ponta (como uma folha de papel)” para reduzir esse arrasto, agora parece que até 40 deles vão queimar na atmosfera da Terra em vez de alcançar seus destinos.
SpaceX recentemente ultrapassou a marca de 2.000 lançamentos de satélites, e tem planos de lançar 12.000, se não muito mais – então perder 40 deles pode não ser um grande negócio no grande esquema das coisas. Ainda assim, essa é a grande maioria da capacidade de lançamento Starlink de um foguete Falcon 9 inteiro queimando na atmosfera.
Aqui a postagem completa do blog da SpaceX para a posteridade:
Na quinta-feira, 3 de fevereiro, às 13h13 EST, o Falcon 9 lançou 49 satélites Starlink para a órbita baixa da Terra do Complexo de Lançamento 39A (LC-39A) no Kennedy Space Center, na Flórida. O segundo estágio do Falcon 9 implantou os satélites em sua órbita pretendida, com um perigeu de aproximadamente 210 quilômetros acima da Terra, e cada satélite alcançou um voo controlado.
A SpaceX implanta seus satélites nesses obits inferiores para que, no caso muito raro, qualquer satélite não passe nas verificações iniciais do sistema, ele será rapidamente desorbitado pelo arrasto atmosférico. Embora a baixa altitude de implantação exija satélites mais capazes a um custo considerável para nós, é a coisa certa a fazer para manter um ambiente espacial sustentável.
Infelizmente, os satélites implantados na quinta-feira foram significativamente impactados por uma tempestade geomagnética na sexta-feira. Essas tempestades fazem com que a atmosfera se aqueça e a densidade atmosférica em nossas baixas altitudes de implantação aumente. De fato, o GPS a bordo sugere que a velocidade de escalada e a gravidade da tempestade fizeram com que o arrasto atmosférico aumentasse até 50% mais do que durante os lançamentos anteriores. A equipe Starlink comandou os satélites em um modo de segurança onde eles voariam de ponta-cabeça (como uma folha de papel) para minimizar o arrasto – para efetivamente “se proteger da tempestade” – e continuaram a trabalhar em estreita colaboração com o 18º Espaço da Força Espacial. Esquadrão de Controle e LeoLabs para fornecer atualizações sobre os satélites com base em radares terrestres.
Análises preliminares mostram que o aumento do arrasto nas baixas altitudes impediu que os satélites saíssem do modo de segurança para iniciar as manobras de elevação da órbita, e até 40 dos satélites voltarão ou já entraram na atmosfera da Terra. Os satélites em deórbita apresentam risco zero de colisão com outros satélites e, por design, desaparecem após a reentrada atmosférica – o que significa que nenhum detrito orbital é criado e nenhuma parte do satélite atinge o solo. Essa situação única demonstra o grande esforço que a equipe Starlink fez para garantir que o sistema esteja na vanguarda da mitigação de detritos em órbita.
Como você pode ver, a SpaceX está aproveitando esta oportunidade para divulgar quão pouco seus satélites impactam os céus – algo que esteve em questão no mês passado, como um novo estudo aumenta a preocupação de que os satélites Starlink estejam deixando rastros nas imagens dos astrônomos enquanto orbitam e podem nos impedir de identificar asteróides perigosos. Os astrônomos estão formando um “Centro para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso da Interferência da Constelação de Satélites” para combater o problema.
