Esta noite, a nova espaçonave de passageiros da Boeing, a CST-100 Starliner, atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional – demonstrando que o veículo pode potencialmente trazer humanos para a ISS no futuro. É uma capacidade crucial que a Starliner finalmente validou no espaço após anos de atrasos e falhas.
O Starliner está no meio de um voo de teste importante para a NASA chamado OFT-2, para Orbital Flight Test-2. A cápsula, desenvolvida pela Boeing para o Programa de Tripulação Comercial da NASA, foi feita para transportar os astronautas da NASA de e para a estação espacial. Mas antes que alguém suba a bordo, a NASA encarregou a Boeing de realizar uma demonstração de voo sem tripulação do Starliner para mostrar que a cápsula pode atingir todos os principais marcos necessários ao transportar passageiros.
A Boeing tem lutado para mostrar a capacidade da Starliner até agora. Esta missão é chamada OFT-2, pois é tecnicamente uma repetição de uma missão que a Boeing tentou em 2019, chamada OFT. Durante esse voo, o Starliner foi lançado para o espaço conforme planejado, mas uma falha de software impediu que a cápsula entrasse na órbita correta necessária para alcançar o encontro com a ISS. A Boeing teve que trazer o veículo para casa mais cedo, e a empresa nunca demonstrou a capacidade da Starliner de atracar na ISS.
Agora, cerca de dois anos e meio depois, o Starliner finalmente mostrou o que foi projetado para fazer. Usando uma série de sensores, a cápsula guiou-se de forma autônoma para uma porta de ancoragem aberta na estação espacial. “A espaçonave Boeing Starliner completa seu primeiro acoplamento histórico na Estação Espacial Internacional, abrindo uma nova via de acesso para as tripulações ao laboratório em órbita”, disse Steve Siceloff, representante de comunicações da Boeing, durante a transmissão ao vivo do acoplamento. O encaixe ocorreu com pouco mais de uma hora de atraso, devido a alguns problemas com os gráficos e o anel de encaixe do Starliner, que foram resolvidos antes do encaixe.
Houve alguma preocupação com a capacidade do Starliner de atracar na estação espacial depois que a Boeing revelou alguns problemas com os propulsores da cápsula ontem. Às 18h54 ET, o Starliner foi lançado com sucesso ao espaço em cima de um foguete Atlas V, construído e operado pela United Launch Alliance. Uma vez que o Starliner se separou do Atlas V, ele teve que disparar seus próprios propulsores para se inserir na órbita adequada para alcançar a estação espacial. No entanto, após essa manobra, a Boeing e a NASA revelaram que dois dos 12 propulsores que o Starliner usa para o procedimento falharam e foram cortados muito cedo. O sistema de controle de voo da cápsula foi capaz de entrar em ação e redirecionado para um propulsor em funcionamento, o que ajudou a colocar o Starliner em uma órbita estável.
Em última análise, a NASA e a Boeing alegaram que o problema não deveria afetar o restante da missão da Starliner. “Realmente não há necessidade de resolvê-los”, disse Steve Stich, gerente de programa da NASA para o Programa de Tripulação Comercial, em entrevista coletiva após o voo. “Mas eu sei o que as equipes vão fazer, e o que sempre fazemos é analisar os dados, tentar entender o que aconteceu.” Hoje, a Boeing revelou que uma queda na pressão da câmara causou o corte precoce do propulsor, mas esse sistema se comportou normalmente durante as queimas de acompanhamento dos propulsores. E com redundâncias na espaçonave, o problema “não representa risco para o restante do teste de voo”, segundo a Boeing.
A Boeing também observou hoje que a equipe da Starliner está investigando algum comportamento estranho de um “circuito de resfriamento térmico”, mas disse que as temperaturas são estáveis na espaçonave.
Agora, com o Starliner ancorado na estação espacial, ele permanecerá nos próximos quatro a cinco dias. Amanhã de manhã, os astronautas que já estão a bordo da ISS abrirão a escotilha do veículo e recuperarão alguma carga que está embalada lá dentro. Também dentro do Starliner está um manequim chamado Rosie the Rocketeer, simulando como seria para um humano andar dentro do veículo.
Após sua breve estadia na ISS, o Starliner se separará da ISS e se distanciará da estação para seu retorno para casa. A cápsula usará seus propulsores para sair da órbita e colocá-la no curso para a Terra. Os dois propulsores que falharam são do mesmo tipo usado para esta manobra de deórbita, mas a NASA e a Boeing não pareciam preocupadas. “Teremos que ver se podemos recuperar os propulsores”, disse Stich. Ele também observou que os propulsores de trabalho podem ser usados e que a Boeing tem a opção de usar um conjunto diferente de propulsores para realizar a tarefa, se necessário. “Portanto, há muita redundância na espaçonave.”
Por enquanto, a equipe Starliner está comemorando seu grande marco. “Hoje marca um grande marco no sentido de fornecer acesso comercial adicional à órbita baixa da Terra, sustentando a ISS e permitindo o objetivo da NASA de levar humanos de volta à Lua e, eventualmente, a Marte”, disse o astronauta da NASA Bob Hines, atualmente a bordo da estação espacial. encaixe. “Grandes realizações em voos espaciais tripulados são lembradas há muito tempo pela história. Hoje não será diferente.”
