Esta tarde, a SpaceX lançou com sucesso sua 32ª missão Falcon 9 de 2022, quebrando oficialmente o recorde da própria empresa de lançamentos orbitais realizados em um único ano. E como ainda estamos em julho, ainda falta muito ano para empurrar esse recorde ainda mais alto.
A SpaceX vem aumentando constantemente sua cadência de lançamento a cada ano – além de uma queda em 2019. Em 2021, a empresa realizou 31 lançamentos, o máximo que já havia feito, o que também tornou a SpaceX o fornecedor de lançamentos americano mais prolífico de longe.
No início de 2022, a SpaceX estabeleceu uma meta incrivelmente ambiciosa de lançar 52 missões ao longo do ano. Esse número foi revelado por um painel consultivo de segurança da NASA em janeiro, com uma palavra de cautela de que a SpaceX ainda deve se esforçar para manter a segurança em meio ao ritmo acelerado. “A NASA e a SpaceX terão que estar atentas durante 2022 para que não sejam vítimas de seu sucesso”, disse Sandy Magnus, ex-astronauta da NASA e membro do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA, durante a reunião de janeiro.
Mas até agora, a SpaceX tem cumprido seu cronograma, com nada além de missões contínuas este ano. Ironicamente, a SpaceX originalmente esperava lançar as missões de hoje na quinta-feira, mas interrompeu a contagem regressiva logo após um aborto ter sido acionado menos de um minuto antes da decolagem. Foi um aborto raro para a SpaceX, que não teve que interromper uma contagem regressiva em muitos meses devido a um problema técnico. A empresa conseguiu decolar hoje, no entanto, após uma contagem regressiva ininterrupta.
Um fator-chave que permite um cronograma de lançamento tão ocupado é que, na maioria dos lançamentos da SpaceX este ano, a SpaceX está servindo como seu próprio cliente. A empresa está usando esses lançamentos para desenvolver sua enorme constelação Starlink da Internet a partir do espaço, elevando lotes de até 53 satélites por vez (embora os números variem de lançamento para lançamento). O voo de hoje da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, colocou 46 satélites Starlink adicionais. A empresa tem atualmente cerca de 2.600 satélites Starlink em órbita.
Mesmo sem o lançamento do Starlink, a SpaceX teve muitas outras missões para manter a empresa ocupada. Graças à sua parceria com a NASA, a SpaceX envia periodicamente cápsulas Dragon – transportando carga e pessoas – para a Estação Espacial Internacional. A empresa também tem suas missões Transporter, nas quais vários pequenos satélites são agrupados e implantados durante uma única missão. Tudo isso, além dos clientes comerciais da SpaceX e lançamentos para o Departamento de Defesa, cria um manifesto movimentado.
Quase todos os foguetes Falcon 9 da SpaceX lançados este ano foram veículos que já voaram antes, pois a empresa continua a dominar o pouso e a reutilização de seus foguetes. A SpaceX também está voando exclusivamente na versão Block 5 de seu Falcon 9, que é otimizada para reutilização. O foguete de hoje pousou com sucesso em um dos drones da SpaceX após a decolagem, marcando o 125º pouso geral do foguete Falcon 9 da empresa.
Agora que a SpaceX bateu seu recorde, a empresa ainda está avançando a todo vapor. Já há outra missão marcada para domingo, 24 de julho, fora da Flórida, para lançar outro lote de satélites Starlink.
